Balade au pays d’Aliénor d’Aquitaine
Amateur ou féru d’art roman, trouvez la plénitude dans le calme monacal du cloître de Nieul-sur-l’Autise. Découvrez la vie d’une reine de France et d’Angleterre à la maison d’Aliénor. Parcourez les rues de cette petite cité de caractère, en admirant les grands logis de pierres sèches, belles demeures et habitats plus simples où se perpétuent les traditions ancestrales de métiers disparus : sabotier, vannier, meunier.
De Saint-Hilaire-des-Loges à Nieul-sur-l’Autise, un riche patrimoine rural de caves, lavoirs ou moulins ponctue votre chemin.
Ce circuit se fait à la journée car peu de kilomètres mais beaucoup de visites !
Pour votre restauration, vous trouverez sans difficulté des aires de pique-nique aménagées, ombragées et au bord de l’eau. Si vous optez pour une restauration traditionnelle, c’est aussi possible dans les villages.
1. Le départ se fait dans le village de Saint-Hilaire-des-Loges. On commence tout naturellement par la belle église Saint Hilaire. Elle date de 1070. Et, tenez vous bien, son portail à deux voussures brisées provient probablement de l’ancienne église Mérovingienne. N’oubliez pas au passage d’admirer le cadran solaire gravé dans l’église.
2. Juste à côté, la mairie est une ancienne maison seigneuriale datant de 1570. Elle abrite la mairie depuis 1885. A deux pas de là, ne manquez pas les halles. Elles datent de la fin du XIX siècle et sont de pur style Baltard.
Si vous aimez les belles demeures, promenez-vous au 8 de la rue du docteur Bon, vous trouverez l’ancienne demeure de la famille Pougnet (attention c’est une propriété privée).
3. Reprenez la voiture en direction de la D 15, mais en sortant de la place principale, faites un petit crochet sur votre droite par la D 745 ou rue St Etienne des Loges. Sur votre droite, le lavoir couvert de Saint-Hilaire-des-Loges vous attend. 
C’est un lavoir typique des villages vendéens. Etape fraîcheur terminée, direction la D 15 pour Xanton-Chassenon.
4. Sachez qu’entre Saint-Hilaire-des-Loges et Nieul-sur-l’Autise donc sur le secteur de Xanton, il y eut 11 moulins en activité, 5 moulins à eau et 6 à vent. Les moulins à eau sur les rives de l’Autise bien sûr, dont le moulin de Guissais sur votre gauche. C’est également le point de départ d’un sentier pédestre, sentier botanique qui mène à Nieul-sur-l’Autise, au pied du Château du Vignaud.
5. A l’entrée de Xanton, toujours sur votre gauche, n’oubliez pas de visiter les caves de l’ancien prieuré du XIIème siècle. Stationnez dans le village et prenez le temps d’une visite. Commencez par la découverte de l’église Saint Pierre.
6. Si vous souhaitez vous rafraîchir en été, il est possible de se baigner dans le lac de Chassenon en juillet et août. De Xanton prenez la D104 puis tournez à droite via la D745. vous pourrez apercevoir le beau château des Chassenon (propriété privée) sur votre droite.
7. Retour sur Xanton et sa rue principale pour la poursuite de notre balade. Sortir de Xanton et sur la gauche prendre la D104 en direction de Nieul-sur-l’Autise. Sur votre droite, le hameau des Vignes et la maison seigneuriale à la Bionnière
8. Franchissez le pont sur l’Autise. Peut-être apercevrez-vous sur votre gauche les vestiges de l’usine La Mécanique ? Face à vous la rue de l’huilerie. Y-a-t-il un lien ? Oui ! L’usine La Mécanique recevait le colza pour en extraire l’huile et faire du savon de Marseille.
9. Vous arrivez ainsi au hameau de Denant qui précède le village de Nieul-sur-l’Autise. La pause déjeuner peut se faire ici ou dans le village, avant la grande visite de l’après-midi. Le parc du château du Vignaud et ses grands arbres vous accueillent. Vous pouvez également y stationner votre véhicule.
10. Une fois restaurés, une longue après-midi de visite vous attend. Bien sûr, on commence par l’Abbaye et son cloître exceptionnel. Le musée de l’Abbaye précède la visite de « la maison Aliénor d’Aquitaine ». Outre des expositions permanentes spectacles et expositions temporaires s’y succèdent en été. Le musée de la maison d’Aliénor plait particulièrement aux enfants avec ses tablettes tactiles, son théâtre optique : grâce à des hologrammes, Aliénor d’Aquitaine, Prosper Mérimée et les chanoines sortent des livres de la monumentale bibliothèque pour vous conter l’histoire passionnante et unique de l’abbaye royale, de sa création à sa renaissance actuelle.
11. Face à l’Abbaye, vous pouvez remarquer le Logis abbatial construit en 1636 pour reloger les moines après les guerres de religion. Ce logis devient presbytère en 1718 puis revendu à la famille Sabouraud qui en fait don au diocèse. En 1987, la partie gauche est vendue pour restaurer la partie droite (attention c’est une propriété privée).
12. Dirigez-vous ensuite vers la Maison de la Meunerie avec son moulin historique construit en 1728 et sa monumentale roue à aubes, avec ses engrenages complexes et ses meules de silex. Vous découvrirez la fabrication de la farine selon les méthodes traditionnelles. Enfin, vous découvrirez l’habitation du meunier et de sa famille au XIXème siècle grâce à deux pièces meublées d’objets traditionnels du bas Poitou.
En vous baladant, vous trouverez le pont de la Pajotière, premier pont à trois arches construit par les moines. La Pajotière est le nom du péage qui permettait de passer sur la seigneurie de l’abbé et sur les propriétés des moines de Nieul.
A 2 km de Nieul, vous pourrez découvrir le Camp Néolithique de Champ Durand, fin du IVème millénaire avant JC.
La journée se termine ainsi sur les terres d’Aliènor d’Aquitaine. vous avez mis vos pas dans les siens pour une balade riche en découvertes !
Petit Quizz : le saviez-vous ?
1) Qu’appelle-t-on «herbe du Saint Esprit » ?
Le «brla» en patois ou Angélique, plante d’origine mystérieuse qui aurait été introduite par les religieux au 17ème siècle, pour combattre les maladies dont la peste et chasser les démons.
2) Combien d’enfants eut Aliénor d’Aquitaine ?
10 enfants : 2 filles avec Louis VII roi de France : Marie et Alix ;
Et 8 enfants nés du mariage avec Henri II roi d’Angleterre : Guillaume Plantagenêt, Henry dit Henri le Jeune, Mathilde, Richard Coeur de Lion, Geoffroy II de Bretagne, Aliénor mère de Blanche de Castille, Jeanne et Jean dit Jean sans Terre.